在北宋时期，福建将东县有个叫杨时的进士，他特别喜好钻研学问，到处寻师访友，曾就学于洛阳著名学者程颢门下。
程颢临死前，有把杨时推荐到其弟程颐门下，在洛阳伊川所建的伊川书院中求学。 杨时那时已四十多岁，学问也相当高，但他仍谦虚谨慎，不骄不躁，尊师敬友，深得程颐的喜爱，被程颐视为得意门生，得其真传。
一天，杨时同一起学习的游酢向程颐请求学问，却不巧赶上老师正在屋中打盹儿。杨时便告知游酢不要惊醒老师，于是两人静立门口，等老师醒来。一会儿，天飘起鹅毛大雪，越下越急，杨时和游酢却还立在雪中，游酢实在冻的受不了，几次想叫醒程颐，都被杨时阻拦住了。 直到程颐一觉醒来，才赫然发现门外的两个雪人！从此，程颐深受感动，更加尽心尽力地教杨时，杨时不负重望，终于学到了老师的全部学问。 之后，杨时回到南方传播程氏理学，且形成独家学派，世称龟山先生。
后人便用程门立雪这个典故，来赞扬那些求学师门，诚心专志，尊师重道的学子。