西汉时候有个农民的孩子叫匡衡，他小时候很想读书，可是因为家里穷，没钱上学，匡衡买不起书，只好借来读。那个时候书是非常贵重的，有书的人不肯轻易的借给别人。匡衡就在农忙的时节，给有钱的人家打工，不要工钱，只求人家借书给他看看。他一天到晚在地里干活，只有中午歇晌的时候才有功夫看一点书，所以一卷书常常要十天半月才能够读完。匡衡很着急，心里想，白天种庄稼没有时间看书，我可以利用一些晚上的时间来看书，可是匡衡家里很穷，买不起点灯的油，怎么办呢？有一天晚上，匡衡在床上背白天读过的书，背着背着突然看到东边的墙壁上透过来一线亮光。他“嚯”地起来，走到墙壁边一看，啊，原来从壁缝里透过来的是邻居的灯光。于是匡衡想了个办法，他拿了一把小刀，把墙缝挖大了一些，这样透过的光亮也大了，他就凑着透过来的光亮，读起书来。匡衡就是这样刻苦的学习，后来成了个很有学问的人。
后来，人们就用“凿壁偷光”这个成语形容家贫而读书刻苦。