楚国有一家人祭祀祖先，找了很多人来帮忙。祭祀完毕后，主人把供桌上的一壶酒送给帮忙的人，让他们分着喝了。几个人看了看酒壶，觉得酒有点少，每人喝一口还不够，给一个人喝倒比较合适。于是他们几个就商量了一下，与其大家都喝得不过瘾，还不如让一个人喝个够。可是到底让谁喝呢？大家争论不休。有人提议说：“我们在地上画蛇吧！谁先在地上画好一条蛇，这壶酒就给谁。”大家都同意了，有一个人画得很快，一会就把蛇画好了。他端起酒壶正要喝酒，却发现别人还在画着。他很得意，想再显示一番，于是就端着酒壶给蛇画脚。就在这时，第二个人画好了蛇，就从他手中夺过酒壶说：“蛇本来是没有脚的，你偏要给它添上一个脚，何必多此一举呢！现在我是第二个画好蛇的，这壶酒应该归我来喝。”说完，他端起酒壶把一壶酒全喝光了。那个画蛇添足的人蹲在地上懊悔不已。
“画蛇添足”这则成语也就常常被人们用来比喻多此一举的行为，告诫人们做事不要节外生枝。