东汉末年，曹操在徐州广招人才，谋臣武将纷纷前来投靠，势力迅速壮大起来。于是曹操在徐州境内安营扎寨，并派人去接他的父亲和家人。

曹操的父亲及家人来到徐州境内，徐州太守陶谦想结识曹操，就热情地接待了曹操，还派了部将护送他们。没想到陶谦的部将却在路上杀了曹操的父亲及全家老小，抢劫了财物跑了。

曹操得知父亲被陶谦的部将杀害，非常悲痛，也不问青红皂白，马上率领大军包围了徐州，要为父亲报仇。陶谦坚守不住，赶紧派人向北海太守孔融求救。孔融自己也力量单薄，当时正被黄巾军将领管亥围住，派人向刘备求援。

刘备马上领兵前来，解了北海之围。 孔融又请刘备帮忙去解徐州之围，刘备欣然答应，就带关羽、张飞和赵云等人与孔融一起去救徐州。 刘备先带着张飞杀开一条血路，进入徐州城内。刘备对陶谦说：“我先给曹操写封信，劝他退兵，如果他不肯听，我们再同他交战也不迟。”

曹操接到信，气得暴跳如雷，大骂道：“刘备是什么人?竟敢来劝我!我要把送信的人杀了，马上攻城!” 曹操手下有个叫郭嘉的谋士，马上劝住曹操，说：“刘备远道而来救援徐州，他先给主公写信相劝，是先以礼貌相待，如果行不通，再说用兵的事。主公也应该先好言好语地回复他，以松懈他的戒心，然后再进兵攻城，城就肯定可以攻破。” 曹操非常敬佩郭嘉的才能，听了他的劝告，就冷静下来，想想也的确是有道理，就听从了他的建议。

小朋友们，先礼后兵就是来自这个典故，指办事情前先礼貌争取，实在不行然后再使用强制手段。