严姓出于颛顼之后，以楚庄王的谥号为姓，是中国南方典型的姓氏之一。
汉武帝时期有个叫严助的大臣，他有勇有谋，为汉武帝解决了不少难题，其中一件就是“救援东瓯”。东瓯和闽越都是越人建立的国家。有一年，闽越出动军队包围了东瓯，东瓯向汉朝求救。当时的汉武帝不到二十岁，一时拿不定主意是救还是不救，于是召集大臣们商议。
田蚡：“皇上，我认为，越人互相攻击，是他们内部的事情，不值得我们去救援，而且，秦朝时东瓯就已经被抛弃了，根本不属大汉管辖。”
此时，大臣们都屏气静声，不敢多言，唯独严助站了出来。
严助：“太尉此言差矣。我们担心的应该是救援力量够不够，如果够，为什么要抛弃那里呢？秦朝连国都咸阳都抛弃了，哪里只是越地！现在小国因走投无路前来告急求救，如果天子不救助，还有哪里可以投诉？我大汉又凭什么来统治万国呢？皇上，我愿为您分忧！”
汉武帝：“嗯，严卿说得对。太尉，这件事没必要再争论下去了。严卿，我刚即位，还不便拿出虎符到郡国调兵。你拿节杖去会稽调军马，援助东瓯！”
严助：“是，皇上，臣定当全力以赴！”
严助手持节杖快马加鞭赶到会稽，见到太守，说明来意。
太守：“按法律规定，没有虎符，我不能出兵！”
严助：“我持天子节杖而来，你不出兵救东瓯就等于违抗皇令！”
太守还想反驳，严助当即杀了太守身边的一个司马。太守吓个半死，立即同意派兵。严助带领军队从海上前往越地救援东瓯。还没到，闽越的人看到汉朝发动来大批军队，就立马引兵撤退了。