许姓，主要出自姜姓，以国为氏，是炎帝神农氏的后裔。尧舜时期的高士贤人许由的后代也是许氏的重要来源。
许由是“隐士鼻祖”，是中国历史上第一个用文字记载下来的隐士。记载的事迹便是“许由洗耳”。在中国上古时代，帝位不是父传子、子传孙，而是要禅让给天下最贤能的人。尧帝渐渐年老了，他通过查访，发现许由是个很贤能的人，便想把帝位传给他。尧帝找到许由，在许由的茅屋里二人展开了一段对话。
尧帝：“我年纪大了，领导部落已经有些力不从心，听说先生是个很贤能的人，我通过了解，发现确实如此。现在我想把帝位交给您，由您来带领部落更好的发展。”
许由：“我不过是徒有虚名，其实能力有限，还请您收回您的想法。”
尧帝：“我是真心诚意的，还请您不要推辞。”
许由：“我不是怀疑您的诚意，只是我生性疏懒，对政事不感兴趣，帝位您还是交给其他更贤能的人吧。”
尧帝见许由坚决不肯接受帝位，只得怏怏地回去了。过了段日子，尧帝想，他不肯接受帝位，能来辅佐我也好啊。于是派了个使者去请许由。
使者：“如果您实在不想担任帝位，出来当个‘九州长’也好啊！”
许由：“你请回去吧。帝位我都不在乎，难道还会去当‘九州长’吗？”
说罢，许由不再理会使者，摇摇头，掏着耳朵，径直走到颍水边，看着逝去的河水一阵感慨。
许由：“唉，耳朵脏了能用清水洗去，心要是脏了就等于苟活于世！”
说完，他蹲到河岸边，捧起水一遍遍地清洗自己的耳朵，仿佛在清洗自己的心灵。