李姓的远祖是颛顼帝和舜帝，所以出自嬴姓和姚姓，后来有些人改姓或被皇帝赐姓加入李姓家族。目前李姓是中国的第一大姓，全国李姓人口加上海外李姓华人有一亿多人。不仅在中国，在朝鲜、韩国和越南，李姓也是常见姓氏。
关于李姓的起源，有一个传说故事。在商朝末年，纣王荒淫无道，有个管司法的大臣叫理徵，耿直忠心，眼见商朝一天天衰败，一些部落却日渐兴盛，心急如焚，于是一再向纣王进言。
理徵：“大王，您荒废朝政很长时间了，各个部落已有不臣之心，再这样下去，我商朝恐怕会衰亡啊！”
纣王：“大胆理徵，竟敢诅咒我朝灭亡，来人啦，给我把他拖出去砍了，把他的妻儿抓起来！”
就这样，理徵被纣王杀了。一位忠义之士悄悄跑出去报信给理徵的妻子契和氏。契和氏听到此信，顾不得伤心，也没收拾行李，带着年幼的儿子利贞赶紧逃。逃到伊侯之墟的时候，母子俩又累又饿又渴。
利贞：“娘，我实在走不动了，休息一下，找点东西吃吧？”
契和氏：“不行，我们不能停下，纣王的人肯定在追我们，被他们追到，我们就活不成了。”
契和氏环顾了一下四周，见路边一株李树上结了很多李子，于是爬到树上，摘了好些李子下来。
契和氏：“儿子，吃些李子充饥吧，我们边吃边走。”
母子二人靠着这些李子一直逃到了豫东地区，才彻底摆脱了纣王的追兵。为了报答李子的活命之恩，也为了不引起商朝的注意，理利贞便改姓为李，叫李利贞，后来迁徙定居到了陇西，成为李氏之祖。